Anhängare av rationalismen anser att kunskaper är medfödda och oberoende av erfarenheten, samt att man kan komma fram till kunskap om omvärlden med blotta förnuftet.Vanligtvis har man då menat att det funnits vissa medfödda idéer samt att man kunnat få kunskap genom erfarenhet. Vissa menar att endast logiskt tänkande kan vara en tillförlitlig väg till kunskap.

Den gamle greken Platon talar ofta om en idévärld skiljd från verkligheten. För honom var sann kunskap endast uppnåelig genom insikt i idévärlden och detta kunde inte ske baserat på erfarenhet, utan endast på filosoferande och tänkande.

René Descares letade efter en enda sats som var nödvändigt sann och kom fram till "cogito ergo sum" - jag tänker alltså är jag. På denna grundläggande sanning byggdes en hel filosofi upp.några rationalister; Platon, Descartes och Leibniz.
Empirismen är på många sätt motsatsen till rationalismen. En empiriker godtar bara kunskap baserad på sinnesintryck (alltså kunskap vi får genom vår syn, hörsel, lukt, smak eller känsel).

Från början tänkte sig empiriker att det skulle gå att beskriva sinnesintryck med neutrala ord och begrepp som saknade värdeladdning. På så sätt skulle man komma fram till kunskap helt och hållet baserat på sinnesintryck.

Detta har dock visat sig omöjligt eftersom alla ord och begrepp har olika värdeladdningar för olika personer.

Den klassiska empirismen är i denna form övergiven, men många moderna tankares teorier har ändå stora inslag av kunskap genom sinneserfarenhet, t ex experiment.några empirister; Bacon, Locke och Hume.